유방암이 성생활에 미치는 영향

유방암은 전 세계 여성들에게 가장 흔히 발병하는 암 중 하나로, 한국에서도 여성암 발병률 1위를 차지하고 있습니다. 2020년 기준, 우리나라에서 유방암으로 진단받은 여성은 약 24,806명에 달합니다.
다행히도 의학 기술의 발달로 유방암의 생존율은 꾸준히 상승하여 현재 5년 생존율이 **93.8%**에 달하고 있습니다. 이는 유방암이 '치료 가능한 암'으로 여겨지고 있음을 보여줍니다.

하지만 유방암은 단순히 생존율만으로 논의할 수 없는 질병입니다. 치료 이후의 삶, 특히 **삶의 질(Quality of Life)**에 대한 고민이 중요해졌습니다. 그중에서도 유방암 치료가 성생활에 미치는 영향은 많은 여성들에게 심각한 문제로 다가오고 있습니다.

이 글에서는 유방암이 여성의 성생활에 미치는 신체적·심리적 영향을 구체적으로 살펴보고, 이를 극복할 수 있는 방안을 제시합니다.

 

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1. 유방암 치료와 성생활: 신체적 변화

(1) 유방 절제술의 영향: 신체 이미지와 자신감의 저하

유방은 여성의 신체적 자아를 상징하는 부위 중 하나로, 유방절제술은 많은 여성들에게 큰 심리적 충격을 줍니다.

• 유방 절제술과 여성성 상실
  유방암 치료 과정에서 일부 혹은 전체 유방을 제거하는 수술은 환자에게 여성성을 잃어버렸다는 감정을 불러일으킬 수 있습니다. 특히 젊은 여성 환자들은 이러한 신체적 변화로 인해 성적 자신감이 크게 저하될 수 있습니다.
• 유방 재건술의 한계
  유방 재건술을 선택하는 경우도 있지만, 완벽하게 본래의 모습으로 복원되기는 어렵습니다. 재건된 유방은 감각을 잃거나 자연스러움이 부족한 경우가 많아 심리적 만족도를 낮출 수 있습니다.

(2) 호르몬 요법의 부작용: 성기능 저하

유방암 치료에 널리 사용되는 **호르몬 요법(타목시펜, 아로마타제 억제제 등)**은 암세포의 성장을 억제하는 데 효과적이지만, 여성의 호르몬 균형에 큰 영향을 미칩니다.

• 질건조증 및 성교통
  호르몬 요법으로 인해 에스트로겐 수치가 감소하면 질건조증이 발생하며, 이로 인해 성교통이 나타날 수 있습니다. 이는 성관계에 대한 두려움과 불편함을 유발하여 성생활을 회피하게 되는 결과를 초래할 수 있습니다.
• 성욕 저하
  호르몬 요법은 성욕 감퇴로도 이어질 수 있습니다. 이는 단순히 호르몬 변화 때문만이 아니라 신체 변화에 대한 심리적 반응이 복합적으로 작용하기 때문입니다.

(3) 치료 과정에서의 신체적 피로와 통증

항암치료와 방사선치료는 많은 환자들에게 극심한 피로와 통증을 유발합니다. 이러한 신체적 불편함은 성적 욕구를 억제하며, 배우자와의 신체적 접촉에 대한 부담감으로 이어질 수 있습니다.

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2. 유방암과 성생활: 심리적 변화

유방암 치료는 단순히 신체적 변화를 넘어 심리적·감정적 영향을 미칩니다. 특히, 성생활과 관련된 심리적 변화는 삶의 질 전반에 부정적인 영향을 끼칠 수 있습니다.

(1) 암 재발에 대한 두려움

유방암 환자들은 치료 이후에도 암 재발에 대한 지속적인 두려움을 가지고 살아갑니다. 이는 일상생활뿐만 아니라 성생활에서도 긴장과 불안감을 유발하여 성적 친밀감을 방해할 수 있습니다.

(2) 우울증과 불안

젊은 여성 유방암 환자들은 나이든 환자들보다 더 심각한 우울증과 불안을 경험하는 경향이 있습니다. 이는 신체 이미지 변화, 성적 자존감 상실, 그리고 암 생존자라는 정체성 변화로 인해 발생합니다.

(3) 배우자와의 관계 변화

유방암 치료로 인해 배우자와의 관계에도 변화가 생길 수 있습니다. 일부 환자들은 배우자가 자신을 여성으로 보지 않을 것이라는 두려움을 느끼며, 이는 부부 간의 성생활을 더욱 어렵게 만들 수 있습니다.

 

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3. 유방암이 성생활에 미치는 영향에 대한 극복 방안

(1) 의료 전문가와의 상담

유방암 치료 이후 성생활 문제는 흔한 일이지만, 이를 숨기거나 부끄러워하지 말아야 합니다. 성의학 전문가나 암 생존자 전문 상담사와 상담을 통해 문제를 해결할 수 있습니다.

(2) 질 윤활제와 호르몬 치료 활용

질건조증이나 성교통을 겪는 경우 질 윤활제를 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 또한, 필요에 따라 **호르몬 대체 요법(HRT)**을 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 다만, 호르몬 치료는 반드시 전문의와의 상담 후에 진행해야 합니다.

(3) 심리 상담과 부부 상담

심리적 문제를 극복하기 위해서는 전문 상담을 받는 것이 중요합니다. 특히, 부부 상담은 배우자와의 관계를 회복하고, 성생활에 대한 상호 이해를 높이는 데 큰 도움을 줍니다.

(4) 신체적 회복을 위한 운동

규칙적인 운동은 체력을 회복시키는 것뿐만 아니라 스트레스를 줄이고, 긍정적인 신체 이미지를 되찾는 데 도움을 줍니다. 요가나 명상 같은 활동은 심리적 안정에도 효과적입니다.

(5) 긍정적인 자아 이미지 형성

유방암 치료 이후에도 자신을 사랑하는 마음을 가지는 것이 중요합니다. 자신이 겪은 변화를 인정하고, 이를 극복하려는 노력이 성생활뿐만 아니라 삶 전반에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

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결론: 유방암 이후에도 성생활은 회복 가능하다

유방암은 여성의 신체적·심리적 삶에 큰 영향을 미치지만, 성생활에 미치는 문제들은 극복할 수 있습니다. 적절한 치료와 상담, 그리고 배우자와의 적극적인 소통을 통해 삶의 질을 회복할 수 있습니다.

유방암 생존자들에게 성생활은 더 이상 포기해야 할 부분이 아니라, 회복 가능한 영역입니다. 자신을 사랑하고, 필요한 도움을 요청하며, 적극적으로 삶의 질을 개선하려는 태도가 가장 중요합니다.